Los viroides son un tipo único de agente infeccioso, compuesto exclusivamente por un ARN circular no codificante, relativamente pequeño (246-430 nt) y altamente apareado. A pesar de su pequeño tamaño y naturaleza no codificante, las más de treinta especies de viroides actualmente conocidas que infectan plantas superiores son capaces de replicarse de forma autónoma y moverse sistemáticamente a través del hospedador, induciendo así enfermedades en algunas plantas. Tras recordar el descubrimiento de los viroides a finales de los años 60 y principios de los 70 del siglo pasado y discutir las hipótesis actuales sobre su origen evolutivo, este artículo revisa nuestro conocimiento actual sobre estos peculiares agentes infecciosos. Describimos las moléculas de viroides altamente apareadas que se pliegan en estructuras en forma de varilla o ramificadas y la clasificación taxonómica de los viroides en dos familias, que probablemente agrupan viroides nucleares y cloroplásticos, respectivamente. Revisamos el conocimiento actual sobre la replicación de viroides a través de mecanismos de círculo rodante de ARN a ARN en los que están involucrados factores del hospedador, notablemente transportadores de ARN, ARN polimerasas, RNasas y ARN ligasas. También se discuten el movimiento sistémico a través de la planta infectada, la transmisión de planta a planta y el rango de hospedadores. Finalmente, nos centramos en los mecanismos de patogénesis de los viroides, en los que el silenciamiento de ARN ha adquirido una importancia notable, así como en la iniciación de posibles aplicaciones biotecnológicas de las moléculas de viroides.