En la presente investigación, estudiamos la influencia de las fundaciones conventuales en el origen del trazado urbano de dos de las primeras ciudades en la colonización española de América: Santo Domingo (1502) y Panamá Viejo (1519), ejemplos de urbanismo colonial temprano. A partir de la cartografía y la bibliografía histórica, así como de estudios recientes sobre su evolución urbana y utilizando Sistemas de Información Geográfica (SIG) para la representación gráfica, se lleva a cabo un estudio comparativo entre ambas ciudades dividido en etapas de expansión urbana hasta su consolidación (o desaparición en el caso de Panamá en 1671). Hemos podido verificar cómo, en Santo Domingo, las órdenes religiosas se asentaron en las afueras de la ciudad, marcando los ejes de expansión como un instrumento de control y consolidación de un trazado urbano más cercano a la idea de una cuadrícula, que se materializará más precisamente en ciudades posteriores. Mientras tanto, en Panamá Viejo, la ciudad se formó longitudinalmente en las calles ocupadas por los conventos, que sirvieron como los ejes principales que definieron el diseño urbano de la ciudad. Este artículo tiene como objetivo demostrar la importancia del papel del poder religioso en la formación de las ciudades aquí presentadas.