Este estudio exploratorio se centra en el papel de la universidad en el apoyo al desarrollo sostenible en áreas rurales, enfocándose en pequeños productores de vino, especialmente aquellos ubicados en áreas remotas y desfavorecidas. Las áreas desfavorecidas tienen características distintivas. En primer lugar, son áreas frágiles desde un punto de vista sociodemográfico debido al envejecimiento de la población. En segundo lugar, son inestables desde un punto de vista ambiental (físico, ecosistémico), como consecuencia del mantenimiento insuficiente de su capital seminatural. Por lo tanto, la cooperación universidad-empresa con compañías ubicadas en esas áreas debe ser diseñada teniendo en cuenta las características específicas del lugar. Por tanto, este estudio exploratorio buscó comprender cómo la universidad puede colaborar con pequeñas bodegas y apoyarlas a ellas y a su área rural para enfrentar desigualdades y bajo crecimiento, y fomentar la innovación social. Presentamos un estudio de caso basado en investigación de campo en Italia. Los resultados, basados en el análisis de 26 entrevistas semiestructuradas con pequeños productores de vino, se discuten explorando la forma potencial de cooperación entre actores rurales y universidades, más allá del concepto de transferencia de conocimiento. Las conclusiones resaltan la necesidad de que la universidad actúe como facilitadora del diálogo a nivel territorial, como primer paso hacia la formulación de metas sostenibles compartidas.