Los medios de vida rurales y los sistemas de tierras de los que dependen están cada vez más influenciados por mercados lejanos a través de la globalización económica. Los análisis basados en el lugar sobre la sostenibilidad de los sistemas de tierras y medios de vida deben considerar tanto las influencias cercanas como las distantes en la toma de decisiones local. Así, avanzar en la teoría del cambio de uso de la tierra en el contexto de la globalización económica requiere una comprensión sistemática de los procesos generales, así como de las contingencias locales que dan forma a las respuestas locales a las señales globales. La síntesis de conocimientos a partir de estudios de caso basados en el lugar es un camino a seguir para desarrollar dicho conocimiento sistemático. Este artículo presenta un marco de modelado basado en agentes generalizado para la síntesis basada en modelos con el fin de investigar la importancia relativa de los factores estructurales frente a los factores a nivel de agente en la conducción de respuestas de uso de la tierra y medios de vida a las cambiantes señales del mercado global. Se analizaron seis sitios de estudio de caso que diferían en condiciones ambientales, acceso e influencia del mercado, y configuraciones de medios de vida. Señales de mercado más fuertes generalmente llevaron a la intensificación y/o expansión de la agricultura o al aumento del trabajo no agrícola, mientras que los cambios en las actitudes de riesgo de los agentes provocaron respuestas locales heterogéneas a las señales del mercado global. Estos resultados demuestran que la síntesis basada en modelos es un enfoque prometedor para superar muchos de los desafíos de los métodos de síntesis actuales en la ciencia del cambio de uso de la tierra e identificar respuestas generalizadas así como respuestas contingentes localmente a las señales del mercado global.