La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura ha propuesto la versión actual del método de Penman-Monteith (FAO56-PM) como el estándar para calcular la evapotranspiración de referencia (ET); sin embargo, los altos requisitos de datos meteorológicos limitan su aplicación en muchas áreas. Por lo tanto, hay una necesidad urgente de identificar el mejor método empírico alternativo para calcular con precisión la ET en regiones que carecen de suficientes datos meteorológicos. En este estudio, se evaluaron tres métodos basados en la temperatura y cinco métodos basados en la radiación utilizando valores de ET generados mediante el método FAO56-PM en 36 zonas agrícolas en China basados en datos meteorológicos de 823 estaciones, medidos entre 2011 y 2020. Los resultados mostraron que el método basado en la temperatura y el método basado en la radiación óptimos diferían para diferentes zonas agrícolas, y ningún método de temperatura o método de radiación podría ser adecuado para todas las zonas agrícolas. Los ocho métodos empíricos fueron calibrados regionalmente para mejorar la precisión del cálculo de ET en las diferentes zonas. La relación entre los métodos óptimos y las condiciones climáticas mostró que el método empírico más confiable podría ser seleccionado de acuerdo con la temperatura media anual local y el índice de aridez. Los resultados proporcionan una guía útil para la selección de métodos empíricos de ET confiables en zonas agrícolas fuera de China.