Las estructuras de tetrasacáridos Siaalpha2,3Galbeta1,3(Fucalpha1,4)GlcNAc y Siaalpha2,3Galbeta1,4(Fucalpha1,3)GlcNAc constituyen los epítopos de los antígenos carbohidratos sialil-Lewis a (sLe) y sialil-Lewis x (sLe), respectivamente, y son el requisito mínimo para la unión de selectinas a sus contrarreceptores. La interacción de sLe expresada en la superficie celular de leucocitos con E-selectina en células endoteliales permite su detención y promueve su extravasación. De manera similar, el rodamiento de células cancerosas que expresan ectópicamente los ligandos de selectina en células endoteliales es potencialmente un paso crucial que favorece el proceso metastásico. En esta revisión, nos centramos en los pasos biosintéticos que dan lugar a la expresión de ligandos de selectina en líneas celulares y tejidos nativos de origen gastrointestinal, tratando de entender si y cómo están desregulados en el cáncer. También discutimos el uso de tales moléculas en el diagnóstico de cánceres gastrointestinales, particularmente a la luz de datos recientes que cuestionan la capacidad de los cánceres de colon para expresar sLe y el posible uso de sLe circulante en la detección temprana del cáncer de páncreas. Finalmente, revisamos los datos que abordan los mecanismos que vinculan la expresión de ligandos de selectina en células gastrointestinales con la malignidad del cáncer. Este prometedor campo de investigación parece requerir datos adicionales sobre tejidos nativos de pacientes para llegar a conclusiones más definitivas.