La conversión de bosques para la agricultura es la firma más expansiva de la ocupación humana en la superficie de la Tierra. Este artículo desarrolla un modelo conceptual de los factores subyacentes a la expansión agrícola en la frontera, el principal motor de la deforestación mundial, desde la perspectiva de los hogares de pequeños agricultores, que constituyen la mayoría de los agricultores a nivel global. El marco consiste en cuatro rubricas causales: demográfica, socioeconómica, político-económica y ecológica. Siguiendo este enfoque, el artículo explora el estado actual del conocimiento sobre la deforestación tropical en las fronteras agrícolas tropicales, con un enfoque en América Latina, la región de mayor deforestación en el mundo durante las últimas décadas. A pesar de los argumentos neomalthusianos, en muchas naciones tropicales, la deforestación ha continuado sin cesar en los últimos años a pesar de la disminución de las poblaciones rurales. Sin embargo, la evidencia desde la escala global hasta la del hogar sugiere que el tamaño y la composición de la población también están relacionados con la conversión de bosques en tierras agrícolas. Las teorías particularistas o conductistas existentes a veces no logran capturar dimensiones geográficas y temporales clave, sin embargo, los estudios apoyan la noción de que ciertas características culturales, individuales y del hogar son determinantes cruciales de la tala de bosques. Por otro lado, aunque los argumentos institucionales a veces no logran enfatizar que los agentes de cambio en el uso del suelo son los usuarios locales de recursos, sus decisiones de subsistencia están moldeadas y restringidas por políticas que rigen los subsidios económicos, así como el desarrollo de mercados e infraestructuras. Además, aunque el cambio ecológico generalmente se modela como un resultado en la literatura sobre deforestación, el cambio climático cada vez más agudo y los recursos naturales de las fincas forman una tabula rasa dinámica sobre la cual se habilitan las decisiones de uso de la tierra de los hogares. Para comprender más plenamente la conversión de bosques en la frontera y mejorar la protección y conservación mientras se promueven medios de vida locales vitales, futuras investigaciones pueden investigar fructíferamente la interacción de factores demográficos, sociales, políticos, económicos y ecológicos a través de escalas espaciales y disciplinas académicas.