Los procesos de degradación y regeneración del suelo muestran una heterogeneidad a escala fina a menudo íntimamente relacionada con el uso de la tierra. Sin embargo, los exámenes de las relaciones entre el uso de la tierra y la degradación del suelo a menudo carecen de la resolución necesaria para entender cómo las instituciones locales modulan de manera diferencial la retroalimentación entre los agricultores individuales y los efectos espacialmente heterogéneos del uso de la tierra en los suelos. En este artículo, examinamos un ejemplo histórico de una transición de un uso de la tierra dominado por la agricultura a uno dominado por el bosque (c. 1933-1941) en un paisaje altamente degradado en el Piedmont de Carolina del Sur. Nuestro enfoque a escala de paisaje examina el uso de la tierra y la tenencia en el nivel en que los individuos toman decisiones de gestión. Utilizamos técnicas de regresión logística para examinar las asociaciones entre el uso de la tierra, la tenencia de la tierra, la topografía y el costo-distancia de mercado. Nuestros hallazgos sugieren que las respuestas de los agricultores a las cambiantes condiciones del mercado y de políticas fueron influenciadas por características topográficas asociadas con la productividad y la viabilidad a largo plazo del uso agrícola de la tierra. Además, aunque las retroalimentaciones ambientales locales ayudan a explicar el patrón espacial del uso de la tierra, el régimen de propiedad y los arreglos de tenencia de la tierra también restringieron significativamente la capacidad de los agricultores para adaptarse a las cambiantes condiciones socioeconómicas y ambientales.