La relación central-local es una perspectiva crítica pero pasada por alto para entender el sistema de tierras de China. Durante las últimas décadas, el gobierno central ha descentralizado una considerable autonomía en el desarrollo de tierras a los gobiernos locales para alentar a estos últimos a aprovechar sus ventajas en información local para el crecimiento económico. Sin embargo, el gobierno local persigue objetivos más orientados al desarrollo, lo que lleva a que la tierra se convierta en un recurso para la competencia jurisdiccional, la maximización de ingresos fiscales y el avance profesional de los funcionarios a nivel local. La discreción del gobierno local, sin embargo, está limitada por la autoridad central. Las cuotas de tierra, la aprobación de tierras y, quizás lo más importante, la nomenklatura, todas controladas por el gobierno central, socavan la credibilidad y la irreversibilidad de la descentralización. Llamamos a tal relación central-local descentralización limitada, un marco que podría aplicarse para explicar una variedad de problemas relacionados con la tierra, como la protección de tierras agrícolas y la regulación del mercado inmobiliario. Aunque creemos que el gobierno central es el principal determinante del grado de descentralización, también reconocemos que la iniciativa de los gobiernos locales es esencial. Las interacciones entre los gobiernos central y local resultan en la definición de derechos, la distribución del poder y, en consecuencia, el cambio en la política de uso de la tierra a lo largo del tiempo.