Las Áreas Protegidas son la herramienta de política más ampliamente aplicada para la conservación de la biodiversidad. En Europa, se espera que las áreas protegidas aumenten significativamente, ya que la nueva estrategia de biodiversidad de la UE establece un objetivo ambicioso de proteger el 30% de la tierra y el 30% del agua para 2030. A pesar de la popularidad de esta política ambiental, la comprensión de las variaciones en el nivel de apoyo público a las áreas protegidas sigue siendo poco explorada. Esta es un área de investigación importante, considerando que, para que las áreas protegidas sean efectivas, necesitan el apoyo de la mayoría de los usuarios, incluidas las comunidades locales y los visitantes. En este documento, revisamos la evidencia teórica y empírica que explica el nivel de apoyo a las áreas protegidas y propusimos un nuevo enfoque al diseñar y designar áreas protegidas en Europa. Este enfoque modela el proceso de introducción de una nueva área protegida como una intervención política dentro de un sistema socio-ecológico. Específicamente, modela cómo los resultados sociales o impactos de las áreas protegidas están condicionados y contextualizados por numerosos factores intervinientes relacionados con el contexto social y el sistema de gobernanza y gestión para influir en la actitud de los actores locales y su apoyo activo a la área protegida. Este nuevo enfoque tiene como objetivo ayudar a los responsables de políticas, a los profesionales de la conservación y a los científicos a planificar acciones que ayuden a aumentar el nivel de apoyo público a las áreas protegidas en el contexto de la Estrategia de Biodiversidad de la Unión Europea posterior a 2020.