Los cladóceros son microcrustáceos que forman parte del zooplancton en una amplia variedad de ecosistemas acuáticos. Estos organismos, en particular el género Daphnia, se han utilizado ampliamente como organismos modelo en estudios que abarcan desde las ciencias biomédicas hasta la ecología. Aquí presentamos una visión general de la contribución de los estudios con cladóceros a la comprensión de las consecuencias, en diferentes niveles de organización biológica, del estrés inducido por factores ambientales. Analizamos cómo algunas características de los cladóceros (por ejemplo, su pequeño tamaño corporal, sus ciclos de vida cortos y su partenogénesis cíclica) los convierten en modelos convenientes para tales estudios, con una comparación particular con otros taxones zooplanctónicos importantes. A continuación, ilustramos la contribución de los cladóceros a la investigación sobre el estrés con ejemplos que abarcan respuestas al estrés que van desde el nivel molecular hasta el poblacional. Cabe destacar los estudios recientes que han presentado pruebas de las consecuencias beneficiosas del estrés leve causado por factores estresantes naturales (tolerancia cruzada), que puede transmitirse de generación en generación, favoreciendo la supervivencia individual y la persistencia de las especies en entornos fluctuantes. Esto sería especialmente relevante para entornos propensos a frecuentes fluctuaciones ambientales naturales, como las lagunas costeras y otros ecosistemas acuáticos poco profundos. Basándonos en los estudios revisados, se presenta un modelo conceptual que resume los efectos potenciales de un primer factor de estrés sobre la resistencia del organismo a un segundo factor. Terminamos destacando algunas lagunas en la investigación sobre el estrés ambiental que podrían beneficiarse de nuevos estudios que utilicen los cladóceros como organismos modelo.