Durante muchas décadas, se creía comúnmente que los ácidos húmicos se formaban en los suelos por la conversión microbiana de las ligninas de las plantas. Sin embargo, nunca se informó de un experimento para probar si estos ácidos húmicos se formaban antes de que la materia vegetal llegara al suelo hasta finales de la década de 1980 (y solo como un tema secundario), a pesar de que los ácidos húmicos fueron aislados y reportados por primera vez en 1786. Esta fue una omisión grave y llevó a una comprensión deficiente de cómo se podría mantener o aumentar el contenido de ácidos húmicos en los suelos para una fertilidad óptima. En este estudio, se extrajo mulch comercial de caña de azúcar y extractos de algas con álcali y se analizó su contenido de ácidos húmicos. Los ácidos húmicos en los extractos fueron identificados positivamente por espectrofotometría de fluorescencia, lo que demostró que los ácidos húmicos se forman en la materia vegetal y algal senescente antes de llegar al suelo, donde luego se unen fuertemente al suelo y también son resistentes al metabolismo microbiano. Los ácidos húmicos son eliminados de los suelos por la erosión del viento y del agua, y por la lixiviación del agua, lo que significa que deben ser regularmente reabastecidos. Este estudio muestra que los suelos pueden ser reabastecidos o fortalecidos con ácidos húmicos simplemente reciclando materia vegetal y algal, o agregando fuentes externas de materia vegetal o algal descompuesta como compost, mulch, turba y carbones de lignito.