Al explorar la dinámica social de los movimientos agroalimentarios en Ecuador como ejemplos de autoorganización (es decir, desarrollo distribuido y resuelto localmente), este artículo se aparta de una preocupación por la innovación mediante el diseño y el uso de la escala como metáfora para describir las contribuciones de la investigación en agricultura y alimentación. El material de caso destaca que gran parte del desarrollo es contingente, impredecible e ingobernable, así como no está ligado a espacios o lugares fijos. En su estudio de la práctica diaria de las personas, los autores no encuentran límites claros entre las dicotomías de interno-externo, lego-experto, tradicional-moderno u organización local-global, sino mezclas heterogéneas de cada uno. Con el fin del desarrollo sostenible, esto resalta la necesidad de prestar atención a las relaciones (sociales, materiales y biológicas), la adaptación (la capacidad de innovar) y la responsabilidad (adherencia a normas de sostenibilidad). Lejos de romantizar la autoorganización, los autores reconocen que las personas y sus instituciones comparten diversos grados de complicidad por los aspectos positivos y negativos de su actividad económica, como la degradación masiva del suelo, la pérdida de agrobiodiversidad y la intoxicación por pesticidas. Sin embargo, incluso bajo condiciones muy difíciles, ciertos actores logran sortear efectivamente las limitaciones de las instituciones formales para forjar un curso de acción socio-técnico (es decir, político) para una vida y existencia relativamente saludables. Como tal, los autores han llegado a apreciar la autoorganización como un recurso descuidado, aunque paradójico, para la transición de políticas hacia una agricultura y alimentación más sostenibles.