La semilla es un inicio esencial de cualquier producción de cultivos. La semilla, tanto como semilla botánica como materiales vegetativos de siembra, es por lo tanto un componente muy importante de los medios de vida agrícolas en las cadenas de valor alimentaria, ornamental e industrial, de la seguridad alimentaria local y global, y un determinante de la sostenibilidad. Todos los agricultores necesitan buena semilla, independientemente del sistema agrícola y los mercados a los que abastecen. Las cualidades de la semilla, en términos de germinación/vigor, salud y contenido genético, son una preocupación de todos los agricultores. Los agricultores tienen diversas formas de acceder a las semillas. Con el tiempo, la diversidad de los sistemas de semillas de los agricultores y formales se ha vuelto cada vez más refinada y compleja. Dada la importancia de la semilla, no solo para los agricultores sino para la sociedad en general, las semillas se han convertido en objeto de un número creciente de regulaciones que persiguen diferentes objetivos políticos. Algunas se han desarrollado intencionalmente para regular los propios sistemas de semillas, mientras que otras los impactan como un efecto secundario. Se discuten varios componentes de diferentes políticas, regulaciones y resultados, sus interacciones y dilemas y inconsistencias aparentes para resaltar la importancia de las semillas y para ilustrar la importancia de que los responsables políticos y reguladores redacten cuidadosamente las reglas y sean sensibles hacia los posibles efectos no deseados de sus acciones. Esto se relaciona particularmente con las regulaciones de comercialización de semillas, la propiedad intelectual y los derechos de los agricultores, y las reglas de biodiversidad y bioseguridad. Una conclusión general es que las reglas y regulaciones deben responder a los desarrollos técnicos y socioeconómicos en evolución. Dado que los sistemas de semillas difieren ampliamente y operan lado a lado, regular un sistema en particular puede impactar negativamente a otros. El desafío para los responsables políticos es crear políticas y regulaciones que apoyen tanto a los sistemas de semillas formales como a los de los agricultores donde sean más efectivos, minimizando las consecuencias negativas para la cría, selección y producción de semillas en cualquiera de los sistemas. Varias sugerencias y recomendaciones sobre cómo hacerlo se proporcionan en este número especial.