El estudio de la hidrología de las regiones áridas se expandió considerablemente a finales del siglo XX, ya que los humanos buscaron reducir la contaminación de las aguas subterráneas proveniente de vertederos, basureros y otras formas de eliminación de desechos. Históricamente vistas como tierras baldías donde poco o nada de agua se filtraba hacia la tabla freática subyacente, el descubrimiento de contaminación a gran escala bajo sitios de disposición árida, como el complejo nuclear de Hanford en el este de Washington, impulsó una industria en el estudio de la hidrología de las zonas vadosas áridas y su comportamiento de transporte. Estos estudios mostraron que, a pesar de la hiper-aridez en muchas áreas, la precipitación a menudo se infiltraba hasta aguas profundas. Los esfuerzos en Yucca Mountain, Nevada, para diseñar un repositorio nuclear de alto nivel se destacan como uno de los más grandes de tales estudios, y uno que cambió fundamentalmente nuestra comprensión no solo del flujo de agua en rocas fracturadas, sino también del rango de nuestra incertidumbre sobre los procesos hidrológicos en regiones áridas. En esta revisión y comentario, presentamos algunos de los conceptos iniciales de flujo en Yucca Mountain y la evolución en la investigación para cuantificar los conceptos. A la luz del continuo acopio de desechos de alto nivel y el renovado interés en abrir Yucca Mountain para desechos de alto nivel, nos enfocamos en las sorpresas significativas y las preguntas sin respuesta que quedaron después del final del período de caracterización y licencia; preguntas que continúan demostrando los desafíos de un repositorio geológico y nuestra incertidumbre sobre procesos críticos para el almacenamiento o eliminación segura a largo plazo de algunos de nuestros productos de desecho más tóxicos.