Los debates recientes en antropología social sobre las adquisiciones de tierras destacan la necesidad de retroceder más en la historia para analizar sus impactos en los medios de vida locales. El debate sobre los bienes comunes en la antropología económica y ecológica nos ayuda a entender algunas de las dinámicas actuales al observar las instituciones de propiedad común precoloniales y la forma en que fueron transformadas por la colonización occidental en propiedad estatal y luego, más tarde en la era del neoliberalismo, en privatización y acceso abierto. Este artículo se centra en África y se refiere al trabajo de académicos críticos que muestran que la tenencia de tierras tradicional fue malinterpretada como tenencia consuetudinaria sin derechos de propiedad plenos, mientras que una literatura más amplia sobre los bienes comunes muestra que los recursos de acceso común (pastos, pesquerías, vida silvestre, silvicultura, etc.) han sido gestionados de manera efectiva por instituciones de propiedad común desarrolladas localmente. Esta mala interpretación continúa funcionando como un legado tanto en sentidos jurídicos como populares. Además, la transformación de los sistemas políticos y la noción de tenencia de tierras consuetudinarias produjeron efectos de central importancia para el contexto de inversión actual. Durante la época colonial se creó una política de gobierno indirecto basada en nuevas élites para gestionar las tierras consuetudinarias de los llamados grupos nativos que podían usar la tierra siempre que no tuviera valor para el estado. Sin embargo, esta tierra formalmente permanecía en manos del estado, que también afirmaba gestionar los recursos de acceso común a través de instituciones estatales. Las políticas neoliberales que ahora exigen las agencias donantes han tenido dos consecuencias para la tierra y los recursos de acceso común relacionados con la tierra. Por un lado, los estados a menudo carecen de los medios financieros para hacer cumplir su propia legislación sobre recursos naturales y esto ha llevado a un acceso abierto de facto. Por otro lado, la tierra legalmente fragmentada de sus recursos de acceso común ha sido transformada de propiedad estatal a propiedad privada. Esto ha permitido que nuevas élites e inversores extranjeros reclamen propiedad privada sobre tierras que anteriormente eran de propiedad común, lo que también conduce a la pérdida de acceso a recursos de acceso común relacionados con la tierra para actores locales más marginales. Así, el artículo argumenta que este proceso no solo conduce a la apropiación de tierras, sino también a la apropiación de bienes comunes. Esto ha socavado además la resiliencia y la capacidad de adaptación de las poblaciones locales porque el acceso a los recursos de acceso común es vital para los medios de vida de los grupos más marginales, especialmente en tiempos de crisis. Estudios comparativos realizados en llanuras aluviales en Botswana, Camerún, Malí, Tanzania y Zambia, basados en un enfoque de Nueva Ecología Política Institucional (NIPE), ilustran este proceso y sus impactos y muestran cómo las transformaciones institucionales son clave para entender los impactos de las adquisiciones de tierras a gran escala (LSLA) y las inversiones en África.