La separación mecánica de residuos ligeros de envases es una práctica útil para mejorar la calidad de los flujos de residuos reciclables y su explotación en el marco de la economía circular. Las instalaciones de recuperación de materiales pueden tratar entre 3000 y 5000 toneladas al año de residuos ligeros de envases. En cuanto al contenido plástico, este se divide en cuatro flujos: PET, HDPE, otros plásticos y rechazos de residuos. Los dos últimos se utilizan generalmente para la recuperación de energía. Para mejorar la calidad de los residuos plásticos reciclables, se requiere una separación manual para reducir las impurezas detectables en los productos finales. Sin embargo, esta práctica podría aumentar el riesgo laboral de los operadores, que deben ser monitoreados constantemente. Este artículo explora las principales diferencias entre la separación manual y la separación mecánica, evaluando los costos y el riesgo para la salud de los trabajadores. El análisis comenzó a partir de la situación en una instalación de recuperación de materiales en Italia, generalizando el contexto; se introduce teóricamente un escenario futuro con la aplicación de una separación mecánica. Los principales resultados obtenidos sugieren que la planta de separación manual mejora la calidad del material, aunque aumenta el riesgo para los operadores debido al posible contacto con residuos afilados, peligro sanitario y riesgo de lesiones por la mala gestión de las máquinas, entre otros. La separación mecánica puede considerarse una verdadera ventaja desde el punto de vista económico, ya que los costos operativos son más bajos y la inversión podría recuperarse en alrededor de 10 años, en un contexto similar al italiano. En resumen, por un lado, el artículo proporciona indicaciones para el sector privado para mejorar la gestión de una instalación de recuperación de materiales, mientras que, por otro lado, detecta los principales pros y contras de ambas metodologías.