Los estudios sobre recursos naturales críticos han crecido en número en la última década debido a la preocupación por la disponibilidad de recursos y sus posibles impactos. No obstante, solo un puñado de estudios define explícitamente la criticidad de los recursos naturales. A través de una revisión sistemática de la literatura, identificamos cuatro perspectivas principales en las descripciones de recursos naturales críticos: (1) se sobreestima la importancia económica a expensas de las funciones de apoyo socioculturales y de ecosistemas de los recursos naturales; (2) una perspectiva occidental domina el discurso de investigación; (3) aparte del campo de la economía, el debate carece de aportes de las ciencias sociales; y (4), los recursos no renovables están sobrerrepresentados en comparación con los renovables. Basándonos en el discurso actual y sus inclinaciones aparentes, proponemos una nueva definición de criticidad para los recursos naturales alineada con la teoría del riesgo. Abogamos por la necesidad de equilibrar las perspectivas descritas anteriormente para proporcionar a los tomadores de decisiones información imparcial para la gestión sostenible de los recursos naturales.