A través del desierto de Gobi en China y Mongolia, millones de árboles recién plantados luchan por sobrevivir en medio de condiciones ecológicas adversas. Fueron plantados por una amplia variedad de actores en un intento de proteger, restaurar o modificar el entorno local, a pesar de la evidencia de sus consecuencias negativas sobre los ecosistemas locales. Este documento investiga cómo estos proyectos de reforestación desafían y afirman el trabajo teórico reciente sobre conservación, al tiempo que proporciona información clave sobre el marco de toma de decisiones en la gestión de tierras en la tercera región desértica más grande del mundo. Este análisis, respaldado por evidencia de prácticas corporativas, políticas gubernamentales y observación de participantes, se basa principalmente en el trabajo de Jamie Lorimer y otros autores que identifican el carisma de ciertas especies como un motor principal de la conservación contemporánea. Pero el caso de la reforestación en el Gobi se explica de manera inadecuada por un deseo de proteger especies individuales; más bien, muestro cómo el carisma a nivel del paisaje influye en la práctica de conservación. Extiendo este análisis para sugerir que la gestión de desiertos en todo el mundo puede estar mediada por su percepción como espacios ausentes o vacíos, explicando así proyectos como la reforestación que parecen reemplazar en lugar de conservar. Utilizar el marco de ausencia y presencia para comprender mejor el uso de la tierra y la gobernanza ambiental podría tener implicaciones que se extienden mucho más allá del desierto de Gobi.