Es de gran importancia teórica y práctica investigar la influencia de la construcción de ciudades inteligentes en la innovación urbana. Basado en los datos de 238 ciudades en China desde 2006 hasta 2019, este artículo utiliza el modelo de diferencias en diferencias escalonadas (DID escalonado) y el modelo de efecto mediador para examinar el impacto y los mecanismos de la construcción de ciudades inteligentes en la innovación urbana. Encontramos que las políticas piloto de ciudades inteligentes en China promueven significativamente la innovación urbana. El análisis de mecanismos muestra que este efecto de promoción de la innovación actúa a través de la mejora de la informatización urbana, el gasto financiero del gobierno en ciencia y tecnología, y la modernización de la estructura industrial de la ciudad. Un análisis adicional muestra que la construcción de ciudades inteligentes tiene un efecto de promoción más fuerte en la innovación en ciudades de mayor escala, ubicadas en la región oriental y que tienen un nivel más bajo de ciencia y educación. En general, nuestros hallazgos proporcionan nuevas perspectivas sobre la innovación urbana y evalúan objetivamente el impacto de la construcción de ciudades inteligentes en China.