Los gobiernos, las organizaciones multilaterales y las ONG internacionales de conservación enmarcan cada vez más la conservación de la naturaleza en términos que enfatizan la importancia de gestionar técnicamente y valorar económicamente la naturaleza, así como de introducir mercados para los servicios ecosistémicos. Nuevos mecanismos, como REDD+, se han incorporado en reformas políticas a nivel nacional y se han probado e implementado en entornos de proyectos rurales en el Sur Global. Al reflexionar sobre mi investigación sobre la implementación de REDD+ en dos aldeas de estudio de caso en Tanzania, el artículo sostiene que la aparición y la naturaleza de la conservación basada en el mercado son multifacéticas, complejas y están más profundamente moldeadas por desafíos estructurales de lo que comúnmente se reconoce. El artículo identifica tres desafíos particularmente importantes: la política en torno al establecimiento de la gestión forestal comunitaria; la discrepancia entre las instituciones de gobernanza formal y las prácticas reales en el terreno; y la inconstancia de los ingresos por ventas de carbono y las oportunidades de medios de vida alternativos. Sostengo que estos desafíos no son meramente problemas iniciales, sino que cuestionan supuestos fundamentales de la conservación basada en el mercado, en términos más generales. Termino haciendo referencia a mejores ideas para lograr un desarrollo sostenible.