Objetivo: La rápida proliferación de cianobacterias en fuentes y embalses ha provocado graves daños ambientales y problemas de salud pública, constituyendo un desafío para las instituciones responsables de suministrar agua a la población. En este estudio se realizó la cuantificación de microcistinas, saxitoxinas y niveles de cianobacterias durante 3 años en embalses de la región semiárida de Rio Grande do Norte (Brasil). Además, se analizó la distribución estacional de las cianotoxinas y el porcentaje de cianobacterias y toxinas que superaron los límites establecidos por la legislación brasileña.

Métodos: El estudio se llevó a cabo entre 2009 y 2011 en cuatro represas con seis puntos de muestreo: Armando Ribeiro Gonçalves (ARG) en Itajá, San Rafael (SR) y Jucurutu; Passagem das Traíras (PT); Itans y Gargalheiras (GARG). Se cuantificó e identificó la presencia de cianobacterias y se investigó la presencia de microcistinas (MCYs) y saxitoxinas (STXs) mediante ELISA.

Resultados: Las densidades de cianobacterias estuvieron por encima del límite permitido en el 76 % de los casos. Los resultados del ELISA mostraron que, de las 128 muestras analizadas, el 27 % superaron el valor máximo permitido por la Ordenanza 2914/2011 del Ministerio de Salud de Brasil. Se encontró un patrón estacional para la presencia de MCYs (0,00227 a 24,1954 µg·L⁻¹), con los valores más altos en la estación lluviosa. No se observó un patrón estacional claro para las STXs (0,003 a 0,766 µg·L⁻¹).

Conclusiones: Este estudio evidenció la importancia de establecer un sistema de monitoreo de la calidad del agua para consumo humano y sus estándares de potabilidad, dado que la concentración de MCYs en algunas muestras superó el límite máximo permitido por la legislación brasileña, representando un riesgo para la salud pública ya que el tratamiento convencional del agua no elimina estas potentes hepatotoxinas.