Las personas tienen un profundo miedo a las serpientes, y se cree que este miedo ha evolucionado en nuestros ancestros antiguos, principalmente en África. Las serpientes venenosas más peligrosas son las víboras y los elápidos, y estudios anteriores han demostrado que las personas temen especialmente a las víboras. Queríamos explorar cómo reaccionarían las personas ante serpientes de las Américas y Australia, regiones donde los humanos se asentaron solo recientemente. Creamos un conjunto de 32 imágenes de serpientes y pedimos a participantes de África y Europa que las clasificaran según el miedo que evocaban. Sorprendentemente, ambos grupos clasificaron las serpientes de manera similar, a pesar de sus experiencias muy diferentes con ellas. Las serpientes que más miedo inducían eran las víboras de pozo americanas (por ejemplo, la serpiente de cascabel y la bushmaster), que son parientes lejanos de las verdaderas víboras del Viejo Mundo. Las víboras de muerte australianas, que se asemejan fuertemente a las verdaderas víboras, también ocuparon un lugar destacado, al igual que algunos grandes constrictores, como las boas americanas y las pitones australianas. Curiosamente, las serpientes altamente venenosas de Australia ocuparon un lugar más bajo, junto a las colúbridas americanas inofensivas. Las clasificaciones se explicaron mejor por la forma del cuerpo de la serpiente: las personas tenían más miedo de las serpientes de cuerpo grueso. Esto sugiere que los humanos han heredado reglas simples para juzgar el peligro de serpientes desconocidas basándose en su apariencia.