La prevalencia de enfermedades relacionadas con los riñones ha ido en aumento y ha surgido a nivel mundial como una de las principales causas de mortalidad, especialmente en los países en desarrollo donde se consideran un problema de salud pública desatendido. Las enfermedades renales son comúnmente progresivas y pueden causar una pérdida irreversible de la función del órgano, lo que eventualmente requiere terapia de reemplazo renal. Aunque se consideran diferentes fármacos para el tratamiento de estas patologías, la efectividad incierta y la presencia de efectos adversos han generado una creciente necesidad de desarrollar nuevos compuestos nefroprotectores. Dado que muchas hierbas medicinales se utilizan típicamente en la medicina popular brasileña para prevenir y curar enfermedades renales, la etnomedicina puede desempeñar un papel prometedor y estratégico en la identificación y adición de nuevas moléculas potenciales al arsenal farmacológico. Esta revisión se centra en el uso de plantas y metabolitos secundarios pertenecientes a diferentes clases para tratar enfermedades renales, asociando los extractos de plantas seleccionados con los componentes bioactivos presentes en cada especie. Los flavonoides y los triterpenos son metabolitos notables que tienen potencial terapéutico. También se discuten los mecanismos farmacológicos putativos relacionados con las propiedades nefroprotectoras en modelos in vitro e in vivo, cuando están disponibles.