Después de dos décadas de implementar proyectos de restauración de pastizales de arriba hacia abajo, centrados en reducir el número de ganado y las poblaciones de pastores, los esfuerzos bien financiados del gobierno chino no han revertido significativamente la degradación de los pastizales. Este estudio revisa los cambios institucionales en la gestión de pastizales durante los últimos cuarenta años, destacando el Sistema de Responsabilidad Doble de Contrato de Ganadería y Pastizales de principios de la década de 1980 y la Política de Recompensa y Compensación Ecológica de los Pastizales introducida en 2011. Demuestra cómo estas transformaciones institucionales han moldeado la comprensión en evolución de los pastores sobre el valor de los pastizales y revela que la mercantilización del valor económico y ecológico de los pastizales ha llevado a la capitalización de la naturaleza, desarticulando la ganadería de la producción de pastizales y socavando la efectividad de los proyectos de conservación. Este artículo también muestra el desarrollo de la investigación en ecología de pastizales en China, señalando su creciente desconexión de una comprensión holística de los ecosistemas y las necesidades interdisciplinarias de las prácticas de gestión. La disyunción entre la investigación en ecología de pastizales y la gestión práctica ha resultado en una falta de técnicas alineadas con los contextos ecológicos y socioeconómicos locales. Este artículo aboga por un compromiso activo con y la protección de las comunidades de pastores para reintegrar el verdadero valor económico y ecológico de los pastizales en las prácticas de gestión, restaurando así de manera efectiva los pastizales degradados y logrando una gestión sostenible.