Los agricultores de pequeña escala en las tierras altas del noroeste de Etiopía están muy involucrados en la gestión forestal a pequeña escala. La participación en esta actividad puede proporcionar una fuente clave de ingresos para los agricultores, así como beneficios más amplios para el medio ambiente. Para comprender mejor cómo los factores espaciales y socioecológicos determinan el compromiso de los agricultores en la gestión forestal a pequeña escala, realizamos un estudio comparativo en tres distritos del noroeste de Etiopía. Utilizamos un enfoque de métodos mixtos que incluyó encuestas tanto cuantitativas (n = 375) como cualitativas (n = 45) para entender las motivaciones y decisiones de los agricultores en tres distritos del noroeste de Etiopía. Encontramos que había varios factores que motivaban las decisiones de los agricultores para participar, incluyendo la degradación de la tierra y la disminución de la productividad de los cultivos (en el distrito de Fagta Lekoma); el impacto adverso de los bosques adyacentes (en el distrito de North Mecha); y la creciente demanda de productos de madera (en el distrito de Guna Begemidir). Un análisis adicional sobre el grado de compromiso de los agricultores reveló que su decisión de aumentar o disminuir la parte de tierra asignada a los bosques depende en gran medida de los beneficios socioeconómicos comparativos de los bosques y la distancia a los mercados. Otros factores determinantes clave (específicos de cada distrito) incluyeron el estado de riqueza, el estado de fertilidad del suelo, el género, el valor equivalente adulto, el tamaño total de la tenencia de tierra y la percepción del riesgo de producción de cultivos anuales. Nuestros hallazgos sugieren que para aumentar la adopción de bosques, necesitaríamos adoptar un enfoque de extensión forestal impulsado por la demanda, que considere la heterogeneidad de los agricultores y las características de las fincas. Se requiere más investigación para cuantificar el nivel óptimo de asignación de tierras para la gestión forestal a pequeña escala.