A medida que las demandas para fortalecer los servicios ecosistémicos de las tierras de cultivo se han vuelto más insistentes en las últimas dos décadas, la búsqueda de formas de fomentar estos servicios que sustentan la agricultura se ha vuelto más urgente. En este contexto, examinamos mediante un meta-análisis el argumento propuesto por Robert McC. Netting, de que la agricultura de pequeña escala y de cultivos y ganadería mixtos, una forma de vida común entre los pobres rurales, conduce a prácticas agrícolas ambientalmente sostenibles. Como se predijo, las granjas de cultivos y ganadería mixtos exhiben prácticas más sostenibles, pero, contrariamente a las predicciones, una pequeña escala de operación no predice la sostenibilidad. Muchos pequeños agricultores en granjas de cultivos y ganadería mixtos utilizan prácticas sostenibles, pero otros pequeños agricultores practican una agricultura degradante y con escasez de insumos. Algunos grandes operadores agrícolas utilizan técnicas de conservación del suelo y de labranza mínima, mientras que otros grandes operadores ignoran las técnicas de conservación del suelo y practican una agricultura industrializada con alto uso de insumos químicos. La fuerza y la omnipresencia del vínculo en los datos entre la agricultura de cultivos y ganadería mixtos y las prácticas agrícolas sostenibles abogan por políticas agrícolas que promuevan medios de vida de cultivos y ganadería mixtos.