La investigación operativa clásica (OR) se ocupa principalmente del uso de técnicas y modelos matemáticos en situaciones de toma de decisiones. Las suposiciones básicas de la OR presuponen que la estructura del mundo es una de orden y predictibilidad. Aunque este enfoque positivista produce resultados significativos cuando los niveles de certeza y las condiciones iniciales son estables, es limitado cuando se enfrenta al reconocimiento de la naturaleza compleja del mundo real. Este artículo tiene como objetivo resaltar que, al basarse en una comprensión general de la teoría de la complejidad, los enfoques clásicos de la OR pueden enriquecerse y ampliarse al adoptar una epistemología basada en la suposición de que los mecanismos subyacentes que rigen el mundo son complejos. Se argumenta que la teoría de la complejidad (tal como la interpreta el filósofo Paul Cilliers) reconoce la naturaleza compleja del mundo real y ayuda a identificar las características de los fenómenos complejos. Al alinear las epistemologías de la OR con el reconocimiento de la complejidad, se podrían desarrollar nuevos métodos de modelado. Además, se discutirán las implicaciones para los procesos de generación de conocimiento a través del establecimiento de límites, así como la naturaleza provisional de dicho conocimiento y qué responsabilidades (éticas) acompañan el estudio de fenómenos complejos. Se presentan ejemplos para resaltar las implicaciones epistemológicas del pensamiento complejo para la OR.