Las prácticas de uso de la tierra han tenido importantes implicaciones para estructurar las desigualdades domésticas y los sistemas políticos más amplios en el pasado. Nuestra contribución examina los patrones de asentamiento en relación con la estructura política, la riqueza de los hogares, la productividad ecológica y las técnicas agrícolas. Combinando datos sobre patrones de asentamiento con datos de suelos de alta precisión, examinamos hasta qué punto diferentes trayectorias de formación de políticas impactan la ubicación de los asentamientos y las prácticas de uso de la tierra de las élites intermedias y los campesinos. Las políticas mayas clásicas (CE 250/300-900) de Baking Pot y Lower Dover en el Valle del Río Belice Superior sirven como estudios de caso esclarecedores porque, a pesar de estar situados cerca uno del otro, los dos centros emergieron a lo largo de trayectorias muy diferentes. Mientras que la política de Baking Pot surgió lentamente, en conjunto con la demografía circundante, la política vecina de Lower Dover surgió rápidamente en el período Clásico Tardío (CE 600-900) en un área que ya era hogar de poblaciones locales establecidas. Nuestro análisis muestra que, aunque Baking Pot tenía un considerable agrupamiento de asentamientos alrededor de su epicentro, las poblaciones en Lower Dover se agruparon alrededor de centros secundarios y terciarios más alejados del núcleo de la política. Los análisis también demuestran que la mayoría de las residencias de campesinos y élites intermedias estaban situadas en las tierras agrícolas más productivas de la región, aunque algunos hogares de élites intermedias estaban situados en cumbres o en zonas fronterizas con productividad de suelo marginal por razones políticas y tácticas. Los hogares de campesinos estaban situados en una variedad de zonas de productividad que reflejaban diversas prácticas de uso de la tierra, lo que tenía implicaciones para la riqueza de los hogares. Nuestro estudio de caso ilustra la importancia de integrar las prácticas de uso de la tierra en nuestras reconstrucciones de jerarquías políticas antiguas, especialmente en términos de entender estrategias políticas y la riqueza de los hogares.