Los pandas gigantes se alimentan preferentemente de bambú, pero eligen diferentes especies y órganos dependiendo de factores como la altitud y la temporada, lo que sugiere una selección preferencial de acuerdo con sus requerimientos nutricionales. Sin embargo, el mecanismo de selección no está claro. Los pandas no pueden detectar directamente la calidad nutricional de los brotes de bambú, pero tienden a olfatear su comida antes de consumirla, inferiendo que los olores informan su elección, la cual se refuerza con la selección de señales de sabor positivas y negativas. Para investigar la base de la selección, observamos los efectos de 10 especies diferentes de bambú en el comportamiento alimentario, incluyendo la selección de alimentos, la frecuencia de alimentación, el tamaño de las porciones, el tiempo de procesamiento de alimentos por bocado y la cantidad consumida por comida. Tres de los bambús fueron preferidos, otros cuatro se consumieron cuando los bambús preferibles no estaban disponibles, y los tres restantes fueron siempre rechazados. Luego caracterizamos los componentes volátiles de las hojas de bambú, así como los metabolitos primarios y secundarios, lo que nos permitió, por primera vez, correlacionar el comportamiento alimentario con la metabolómica. Los tres grupos compartieron algunos compuestos volátiles, pero 21 volátiles eran únicos de las hojas preferidas y parecían conferir aromas dulces y frescos, mientras que las hojas no comestibles produjeron 20 volátiles únicos que eran picantes o florales, lo que parecía desincentivar la alimentación. Los tres grupos también compartieron muchos metabolitos no volátiles comunes, pero las comparaciones por pares revelaron diferencias cualitativas y cuantitativas en la abundancia de metabolitos que resultaron en que las hojas preferidas acumularan compuestos asociados con un sabor dulce en los humanos (por ejemplo, azúcares), mientras que las hojas no comestibles contenían metabolitos a menudo asociados con sabores ácidos y amargos (por ejemplo, ciertos flavonoides y ácidos). Por lo tanto, tras la atracción por ciertos volátiles, los pandas gigantes pueden consolidar su selección de hojas que son potencialmente más nutritivas al consumir aquellas con sabores más dulces, menos amargos y menos ácidos.