Se necesitan enfoques innovadores y pragmáticos para apoyar medios de vida sostenibles y la gestión del paisaje en sistemas socioecológicos complejos (CSES) como las cuencas fluviales. En la cuenca del río Tsitsa, Sudáfrica, investigadores y gestores de recursos naturales se han unido para aplicar tales enfoques innovadores. Dado que los CSES se caracterizan por la incertidumbre y la sorpresa, comprender y gestionarlos requiere un compromiso con la praxis reflexiva y la transdisciplinariedad. En consecuencia, facilitamos un proceso de reflexión y aprendizaje colectivo en el equipo del proyecto para profundizar nuestra comprensión de la praxis en los CSES. Nuestros hallazgos indican que el pensamiento CSES creó un marco habilitador. Sin embargo, construir nuevos vínculos entre actores diversos para poner en práctica el pensamiento CSES es un desafío, ya que requiere el desarrollo de nuevas relaciones de trabajo. Las estructuras institucionales existentes, las dinámicas de poder y las formas de trabajo imponen restricciones significativas. Un análisis crítico realista más profundo de nuestros hallazgos reveló una metáfora que explica por qué este trabajo es desafiante. En esta metáfora, el equipo del Proyecto Tsitsa navega por un terreno accidentado de tensiones dialécticas. Estas son tensiones, por ejemplo, entre la ciencia natural y la ciencia social, y entre la ciencia y el conocimiento indígena. Basándonos en esta metáfora, sugerimos un papel en expansión para los científicos y gestores, y recomendamos procesos de aprendizaje social transformador para apoyar a los equipos que navegan por terrenos tan accidentados.