Las redes alimentarias alternativas (AFNs) han surgido para mejorar tanto los aspectos ambientales como socioeconómicos del aprovisionamiento de alimentos, incluyendo las condiciones de vida y trabajo de los agricultores. Se supone que sus objetivos deben mediarse a través de la acortación de las cadenas y/o la implicación de actores alternativos de la cadena de valor (VCAs). A través de la aplicación de una propuesta metodológica de evaluación del ciclo de vida social en dos productos de tres AFNs belgas, primero verificamos cómo las AFNs cumplen con las promesas de sostenibilidad. En segundo lugar, investigamos cómo dicha sostenibilidad social de los productos evaluados se ve influenciada por las configuraciones diferenciadas de gobernanza de la cadena en las AFNs. Tal discusión sobre las causas raíz de las actuaciones de sostenibilidad social en las cadenas de productos ha sido muy poco investigada hasta ahora. Nuestros resultados muestran que las AFNs funcionan bien en algunos aspectos (aspectos del consumidor, satisfacción laboral, lazos sociales entre los VCAs), pero en otros, las cadenas de AFNs utilizan mecanismos similares a los de las cadenas convencionales (poder de mercado desequilibrado, precios injustos y bajo compromiso entre los VCAs), con efectos potencialmente perjudiciales en la rentabilidad y las condiciones laborales para los VCAs ubicados en la parte superior de la cadena, es decir, las granjas. Nuestro marco es útil para resaltar puntos críticos sociales en las cadenas de productos y para discutir estos a través de las diferencias en las configuraciones del diseño de la cadena y, al final, la gobernanza de la cadena.