El incumplimiento del requisito mínimo de forraje del 1.5% del peso corporal del caballo y la oportunidad de forrajear durante un mínimo de 8 horas al día (sin estar sin esta oportunidad más de cuatro a cinco horas consecutivas) puede tener consecuencias tanto fisiológicas como conductuales. Para proporcionar una fuente de energía para los caballos, las raciones a menudo incluyen almidón en lugar de fibra. Esto puede resultar en problemas de salud relacionados con el tracto gastrointestinal (TGI) en el caballo. En el estómago, la principal preocupación es el síndrome de úlcera gástrica equina (UGAE) y, más específicamente, la enfermedad gástrica escamosa equina (EGEE). Las ulceraciones son causadas ya sea por el aumento de la acidez en el estómago (debido a la ingestión de almidón y la reducción de la producción de saliva) o por el salpicado de jugos ácidos causado por la falta de una barrera de forraje antes del ejercicio o períodos prolongados sin ingesta de alimento fibroso, lo que permite que el estómago colapse y esparza fluidos gástricos ácidos en las regiones escamosas superiores del estómago. En el intestino posterior, el almidón que ha escapado a la digestión en el intestino delgado causa inestabilidad microbiana y un aumento en la producción de ácidos grasos volátiles (AGV) y ácido láctico. Esto pone a los caballos en gran riesgo de acidosis y posterior laminitis. Los cambios en la microbiota del intestino posterior también afectarán el comportamiento de un caballo a través del eje intestino-cerebro, así como potencialmente comprometer la función inmunológica. La reducción de la ingesta de líquidos causada por la disminución de la producción de saliva puede resultar en cólicos. Elegir una alternativa fibrosa al almidón en una dieta alta en energía reduce significativamente el riesgo de UGAE y acidosis y mejora la digestión, el pH del TGI, la condición corporal, el comportamiento, las funciones inmunológicas y el rendimiento. Proporcionar heno puede reducir el morder de pesebre, el masticar madera, la coprofagia, el consumo de cama, la agresión y el estrés, y posteriormente aumentar el vínculo social y la afiliación con los congéneres. Una ingesta adecuada de fibra está relacionada con una reducción de los signos clínicos de UGAE, una menor reactividad y una mejor adaptación al destete. La lignofagia (masticar madera) también se ha observado en caballos que están forrajeando, y se piensa que esto refleja un bajo contenido de fibra en el forraje disponible (por ejemplo, pasto vegetativo temprano y exuberante).