Aunque las iniciativas de conservación de semillas a nivel comunitario han existido en muchos países del mundo durante aproximadamente 30 años, rara vez han sido objeto de una investigación científica sistemática. Basado en una combinación de una revisión de la literatura y la investigación de campo, presentamos un nuevo marco conceptual integral que se centra en las múltiples funciones y servicios proporcionados por los esfuerzos de conservación de semillas comunitarias, en particular los bancos de semillas comunitarios. Este marco está orientado a los resultados y complementa una tipología orientada a los insumos de los bancos de semillas comunitarios presentada en 1997. El marco identifica tres funciones centrales: conservar recursos genéticos; mejorar el acceso y la disponibilidad de cultivos locales diversos; y garantizar la soberanía de semillas y alimentos. El marco puede ser utilizado para el análisis de iniciativas de conservación de semillas existentes y servir como guía para el establecimiento de nuevos bancos de semillas comunitarios. Además, puede informar el desarrollo o la revisión de políticas o estrategias nacionales para apoyar los bancos de semillas comunitarios. La utilidad del marco se ilustra con tres estudios de caso de bancos de semillas comunitarios en Bangladés, Guatemala y Nepal.