Objetivo: el objetivo de este estudio fue evaluar el papel del riesgo de depredación en la ocurrencia de cascadas tróficas en una cadena alimentaria bentónica, y detectar si las consecuencias ecológicas del riesgo de depredación pueden repercutir en patrones observados a distintas escalas jerárquicas, como el tamaño de las presas, la eficiencia de crecimiento de las presas y los patrones de reciclaje de nutrientes.

Métodos: el sistema modelo utilizado en el experimento consistió en una cadena trófica lineal simple compuesta por un depredador, un consumidor y perifiton como recurso basal; durante dos semanas, se manipuló el riesgo de depredación utilizando depredadores enjaulados, incapaces de matar a sus presas, en doce mesocosmos exteriores que simulaban condiciones naturales de laguna.

Resultados: los resultados mostraron que el riesgo de depredación puede ser responsable de la ocurrencia de una cascada trófica y que la intensidad de la cascada es proporcional a la intensidad del riesgo; el riesgo de depredación también puede influir negativamente en la biomasa y eficiencia de crecimiento de las presas, así como afectar los patrones de reciclaje de nutrientes al modificar las tasas de excreción de nutrientes de las presas; mediante una formulación matemática simple, se intentó demostrar que los resultados experimentales a nivel individual pueden generalizarse a poblaciones naturales si se reproducen las restricciones evolutivas sobre la aptitud de las presas en condiciones experimentales.

Conclusiones: los resultados contribuyen a integrar la dinámica de los ecosistemas con el comportamiento animal, destacando que no solo los mecanismos de abajo hacia arriba (bottom-up), sino también los de arriba hacia abajo (top-down), son responsables de determinar las propiedades del ecosistema; finalmente, se plantea que la búsqueda adaptativa de alimento por parte de las presas puede servir como un punto de integración entre la ecología de ecosistemas y la ecología evolutiva, dando lugar al desarrollo de una teoría más robusta y predictiva del funcionamiento de los ecosistemas acuáticos.