El 16 de octubre de 1843, el prominente matemático irlandés Sir William Rowan Hamilton, en un acto de vandalismo inspirado, talló su famoso en el Puente Brougham en Dublín, iniciando así un importante choque de ideas con el potencial de cambiar el curso de la historia. Los cuaterniones, como él llamó su invención, resultaron ser bastante útiles para describir la mecánica newtoniana, y como se descubrió más tarde, también para fenómenos cuánticos y relativistas, que aún estaban por descubrirse en el siguiente siglo. Sin embargo, la comunidad científica no abrazó este nuevo enfoque con entusiasmo: había una batalla por librar y Hamilton no logró presentar un caso convincente, probablemente porque estaba solo en ese momento. Aunque los cuaterniones pronto encontraron aplicaciones útiles en geometría y física (con los trabajos de Clifford, Cayley, Maxwell, Einstein, Pauli y Dirac), la batalla parecía perdida unas décadas después de la muerte de Hamilton. Sin embargo, un siglo después, los algoritmos informáticos cambiaron las tornas y hoy en día estamos presenciando un renovado interés en el tema, impulsado por la tecnología.