Cultivos tropicales y subtropicales como el café, cacao y papaya son productos valiosos, y su consumo es una parte aparentemente indispensable de la vida diaria de miles de millones de personas en todo el mundo. La cría convencional de estos cultivos es larga, y los rendimientos están amenazados por el calentamiento global. Los métodos tradicionales de ingeniería cromosómica y las nuevas técnicas de biología sintética podrían utilizarse para diseñar nuevos cromosomas, facilitar la transmisión de rasgos silvestres para mejorar la resistencia al estrés y enfermedades en estos cultivos, y con suerte aumentar los rendimientos. Esta revisión ofrece una visión general de estos enfoques. La adopción de estos enfoques puede contribuir a la resiliencia de las comunidades agrícolas, impulsar el crecimiento económico y garantizar la disponibilidad de recursos clave para las generaciones futuras.