Los combustibles de transporte a base de plantas fueron el foco de críticas extendidas en la prensa, especialmente durante 2008 cuando una parte de la culpa por el aumento en los precios globales de los alimentos se asoció con el crecimiento de la industria de etanol de maíz de los Estados Unidos. La crítica se basa en una representación poco sofisticada de los problemas éticos en juego en las implicaciones de la seguridad alimentaria de los biocombustibles. Tres críticas éticas se pueden dirigir al debate sobre alimentos y combustibles. Primero, aunque los impulsores del mercado de biocombustibles realmente sesgan el consumo de granos agrícolas, este no es un problema único de los biocombustibles. Segundo, la crítica no refleja una comprensión adecuada de la forma en que los aumentos en los precios de los alimentos y los cambios en la tecnología agrícola afectan la seguridad alimentaria de las personas más pobres. Tercero, aunque los aumentos en los precios de los alimentos podrían ser beneficiosos para los productores agrícolas pobres entre los más pobres del mundo, es poco probable que los beneficios se materialicen en ausencia de programas concertados para seleccionar deliberadamente estrategias de desarrollo de biocombustibles que estén dirigidas a fortalecer la seguridad alimentaria de los productores pobres y de pequeñas explotaciones. Una ética agrícola adecuada para los biocombustibles requerirá el compromiso tanto de los desarrolladores de biocombustibles del sector privado como del público para garantizar que los atributos potencialmente positivos del desarrollo de biocombustibles se hagan realidad.