El tipo de estructura agraria empleada para producir productos tropicales afecta muchas dimensiones del uso de la tierra, como la desigualdad en la propiedad, los derechos de tierra superpuestos y los conflictos, y los cambios en el uso de la tierra. Realizo una revisión de la literatura sobre los cambios históricos en las estructuras agrarias de los productos cultivados en la frontera montañosa del sudeste asiático y el sur de Asia, utilizando un enfoque de estudio de caso, del té, el caucho, la palma de aceite y la yuca. Aunque la producción de todos estos productos se inició en el período colonial en grandes plantaciones, a lo largo del siglo XX, la mayoría transitó a sistemas de pequeños agricultores. Se postulan dos grupos de factores para explicar esta evolución. Primero, los fundamentos económicos relacionados con los métodos de procesamiento y los costos y riesgos pioneros a veces favorecieron a las plantaciones a gran escala. En segundo lugar, los sesgos de políticas y los paradigmas de desarrollo a menudo favorecieron fuertemente a las plantaciones y discriminaron a los pequeños agricultores en los estados coloniales, especialmente en lo que respecta a la provisión de tierras y mano de obra baratas. Sin embargo, a partir de la Primera Guerra Mundial y acelerándose después de la independencia, los factores que sostenían a las plantaciones cambiaron, de modo que a finales del siglo XX, los pequeños agricultores dominaron abrumadoramente las exportaciones de cultivos perennes, excepto posiblemente la palma de aceite. Sorprendentemente, en el siglo XXI ha habido un resurgimiento de inversiones en la agricultura de plantación en los países fronterizos de Camboya, Laos y Myanmar, impulsado por factores muy similares a los de hace un siglo, especialmente el acceso a tierras baratas combinado con altos precios de los productos básicos. Al igual que en el siglo pasado, esto puede ser una aberración temporal de la tendencia a largo plazo hacia los pequeños agricultores, pero mucho depende de la economía política local.