Las fuerzas del mercado internacional han desempeñado un papel cada vez más importante en la configuración de la dinámica del uso de la tierra a través de cadenas de suministro complejas. En Costa Rica, el cambio de una pérdida neta a una ganancia neta en la cobertura forestal fue facilitado por plantaciones forestales y el reemplazo de tierras agrícolas extensivas y pastizales por cultivos orientados a la exportación y de alto rendimiento. Sin embargo, la intensificación agrícola generó varios retrocesos que afectaron a los bosques. Analizamos las interacciones entre los sectores agrícola y forestal de Costa Rica asociadas con el uso de palets de madera para exportaciones de productos básicos entre 1985 y 2013. Los palets de madera para el crecimiento de las exportaciones agrícolas crearon una demanda de plantaciones de árboles nacionales. La demanda anual de tierra para plantaciones de árboles para producir estos palets de madera aumentó en un 669%, alcanzando 17,606 ha en 2013 y representando el 28% del aumento en la demanda de tierras agrícolas para exportaciones agrícolas entre 1994 y 2013. La madera suministrada por las plantaciones no logró sustituir completamente a la madera de los bosques naturales, permitiendo solo una sustitución relativa y evitando un gran ahorro de estos bosques. El uso dominante de madera de plantaciones para la producción de palets de bajo valor desincentivó las inversiones en plantaciones sostenibles. Mostramos que, más allá de las interacciones típicas entre la agricultura y la silvicultura a través de la competencia directa por la tierra, el comercio internacional generó retrocesos inesperados donde las actividades agrícolas y las cadenas de suministro afectaron a la silvicultura al desencadenar una nueva demanda y cambios profundos en la gestión forestal. Los sistemas de tierras se comportan como sistemas complejos, lo que requiere enfoques integrados para estudiar los resultados de la conservación forestal, los programas de reforestación y el desarrollo de negocios basados en la tierra.