El crecimiento de la población y la expansión del suelo urbano en relación con el desarrollo sostenible ha ganado atención. Este estudio investigó la divergencia urbano-rural en la relación entre población y suelo de construcción en el Cinturón Económico del Río Yangtsé (YREB) de China desde 2000 hasta 2020 utilizando datos de censos y uso del suelo. Este estudio utilizó un marco urbano-rural integrado para discutir las razones de la disparidad. Los hallazgos sugirieron lo siguiente: (1) Se formó un desajuste espacial entre la distribución de la población y la asignación de suelo de construcción en el YREB de 2000 a 2020. La brecha de desajuste en las áreas rurales fue mayor que en las áreas urbanas. (2) Las áreas urbanas mantuvieron tasas de crecimiento dobles en la población y el suelo de construcción, mientras que las áreas rurales experimentaron una constante pérdida de población acompañada de expansión del suelo de construcción. (3) Una relación de desacoplamiento negativo expansivo dominó el sistema de población-suelo urbano, mientras que una fuerte relación de desacoplamiento negativo dominó el sistema de población-suelo rural. (4) Factores institucionales, como la financiarización del suelo y el dualismo urbano-rural, fueron los principales desencadenantes del desajuste entre población y suelo de construcción. Respuestas políticas como un nuevo tipo de urbanización y estrategias de revitalización rural pueden moldear la evolución de la relación población-suelo. Nuestro análisis comparativo de áreas urbanas y rurales destaca la complejidad de la relación población-suelo, promoviendo una planificación sostenible del uso del suelo en espacios urbano-rurales.