Los cultivos forrajeros tienen el potencial de cumplir múltiples funciones, proporcionando un marco ecológico para intensificar de manera sostenible la producción de alimentos, es decir, la intensificación ecológica. Revisamos tres categorías de forrajes (forrajes anuales, forrajes perennes y cultivos/forrajes perennes de doble uso) que creemos que tienen el mayor potencial para intensificar ecológicamente la producción de alimentos. Los cultivos de cobertura anuales pueden proporcionar recursos forrajeros adicionales mientras mitigan las pérdidas de nutrientes de los campos agrícolas cuando se intercalan con, se siembran entre, o siguen a un cultivo anual, por ejemplo. La integración de forrajes perennes ya sea temporalmente, como en rotaciones de cultivos anuales que incluyen una fase de forraje perenne, o espacialmente, como en la intercalación de forrajes perennes con un cultivo anual de venta, proporciona supresión de malezas, calidad del suelo y beneficios en rendimiento y calidad del cultivo. Los cultivos/forrajes de doble uso pueden proporcionar forraje y un cultivo de grano en un solo año mientras brindan múltiples beneficios ecológicos y económicos. Sin embargo, existen compensaciones en el equilibrio de múltiples funciones y limitaciones en la reducción de los riesgos asociados con estas prácticas. Avanzar en nuestra comprensión de estos sistemas para superar algunas de las limitaciones jugará un papel crítico en el aumento de la producción de alimentos al tiempo que se promueven resultados ambientales positivos.