El fuego es un componente clave de muchos sistemas de uso del suelo y un determinante del cambio de uso del suelo. Hay una creciente preocupación de que el cambio climático cause incendios más catastróficos, pero en muchas áreas los impactos serán mediado por las prácticas humanas de uso del suelo. En las sabanas africanas, por ejemplo, los incendios son frecuentes y la investigación encuentra baja variabilidad interanual en las áreas quemadas en lugares con precipitaciones altamente variables. Esta regularidad del fuego sugiere que los regímenes africanos están humanizados, lo que significa que están gobernados por prácticas humanas más que por la variación climática. Aunque estos regímenes de fuego son estables, varían mucho en el espacio. Este artículo determinará las razones de dos regímenes de fuego distintivamente diferentes en Malí al integrar el cambio de uso del suelo y la ciencia del fuego en la sabana. El estudio adopta un enfoque de dos frentes para examinar las causas de los regímenes de fuego y las razones por las que cambian. Se pone a prueba la noción de que la cobertura del suelo (no el uso del suelo) gobierna los regímenes de fuego al combinar el análisis de cicatrices de quemado a largo plazo y vegetación con entrevistas locales. Los resultados indican que los esfuerzos por vincular la ciencia del fuego y el cambio de uso del suelo necesitan centrarse más en las diferencias sutiles en la cobertura del suelo, el patrón del paisaje y las prácticas humanas, que en la sequía, el uso del suelo o la política de incendios.