Tradicionalmente, la enseñanza y aprendizaje del álgebra se ha abordado al principio de la educación secundaria con un enfoque metodológico que irrumpió traumáticamente en un universo matemático hasta ahora representado por números, con malas consecuencias. Es importante, entonces, encontrar alternativas metodológicas que permitan el desarrollo paralelo del pensamiento aritmético y algebraico desde los primeros años de aprendizaje. Este artículo comienza con una revisión de una serie de fundamentos teóricos que respaldan una propuesta metodológica basada en el uso de materiales manipulativos específicos que fomentan un conocimiento profundo del sistema decimal, al mismo tiempo que verbalizan y representan situaciones cuantitativas que subrayan relaciones numéricas y propiedades y patrones de números. Desarrollar e ilustrar este enfoque es el propósito principal de este documento. La propuesta se ha implementado en un grupo de 25 alumnos en el primer año de primaria. Se presentan y analizan algunos hitos observados. A la luz de los resultados, esta intervención temprana bien planificada contiene elementos clave para iniciar el pensamiento algebraico a través del desarrollo del sentido numérico, mejorando naturalmente la traducción de situaciones puramente aritméticas al lenguaje simbólico característico del pensamiento algebraico.