La creciente presión poblacional en las áreas rurales de África subsahariana ha causado degradación de la tierra, así como un aumento en el número de agricultores sin tierra. Para promover una utilización orientada a la conservación de las tierras comunales y aumentar los medios de vida de los agricultores pobres, el gobierno etíope introdujo un programa para distribuir tierras comunales poco utilizadas a agricultores sin tierra. Este estudio identificó las normas sociales relacionadas con la conservación de los recursos naturales que afectan la participación en este programa. Utilizando datos de 477 hogares de agricultores en el norte de Etiopía, estimamos modelos probit con regresores endógenos para los determinantes de las normas sociales y sus impactos en la participación en el programa. Los resultados muestran que las normas sociales relacionadas con la conservación afectan positivamente la participación en el programa. En cuanto a la implicación política de los hallazgos, una intervención para mejorar las normas sociales de los agricultores locales conduce a una conservación sostenible de los recursos sin reducir la motivación intrínseca de la población local. Una utilización orientada a la conservación de las tierras comunales sería más efectiva si el programa de distribución de tierras se acompañara de otros programas para mejorar las normas sociales en las aldeas.