Recientemente, hemos sido testigos de un inmenso aumento en las transacciones de tierras internacionales en el Sur Global, un fenómeno que también se está expandiendo lentamente en los países industrializados del norte. A pesar de que en Europa la agricultura desempeña un papel económico decreciente para los medios de vida rurales, el aumento de las transacciones de tierras por parte de inversores no locales y no agrícolas permea la vida rural. Sin embargo, los procesos subyacentes aún no se comprenden bien. Las adquisiciones de tierras a gran escala describen tales compras y arrendamientos de manera neutral, mientras que "acaparamiento de tierras" expresa consecuencias negativas para las personas rurales. Investigamos si y bajo qué condiciones el término acaparamiento de tierras está justificado para el fenómeno observado en Europa. Proponemos seis criterios socioculturales que los académicos deberían considerar para llegar a una clasificación inicial: irregularidades legales, no residencia de los nuevos propietarios, centralización en las estructuras de toma de decisiones, tratar la tierra como un objeto de inversión, concentración del poder de decisión y acceso limitado a los mercados de tierras. Complementamos nuestros hallazgos con material empírico de Alemania Oriental, donde ocurren tales procesos de adquisición de tierras. Nuestro artículo contribuye a la discusión en curso sobre el cambio estructural agrícola en Europa, que se intensifica por el aumento de los precios de la tierra y una nueva distribución de la propiedad de la tierra, pero que también está fuertemente entrelazado con el desarrollo rural.