El conocimiento de los mecanismos genéticos que condicionan la tolerancia a la sequía en el maíz es crucial para el éxito de los programas de cría de híbridos destinados a desarrollar cultivares de alto rendimiento bajo sequía. Los objetivos de este estudio fueron determinar la capacidad de combinación de los parentales extra tempranos, calcular la heredabilidad de los rasgos medidos, evaluar el rendimiento de los parentales en combinaciones híbridas e investigar las asociaciones entre rasgos bajo condiciones de sequía y óptimas. Un total de 252 híbridos generados cruzando 63 parentales con cuatro probadores, junto con cuatro controles híbridos comerciales, fueron evaluados durante 2 años bajo condiciones de sequía y de riego. La capacidad de combinación general (GCA) y la capacidad de combinación específica (SCA) para los rasgos fueron significativas. Un total del 57,1% y el 53,4% de la suma de cuadrados genotípicos fueron atribuibles a los efectos de GCA para el rendimiento de grano bajo condiciones de sequía controlada y de riego, respectivamente. Los híbridos TZdEEI 91 x TZEEI 21 y TZdEEI 55 x TZEEI 13 superaron en rendimiento a los mejores controles bajo condiciones de sequía y óptimas en un 49,13% y 39,05%, respectivamente. Los híbridos más prometedores con un rendimiento de grano consistentemente alto bajo condiciones de sequía y de riego fueron TZdEEI 54 x TZEEI 13, TZdEEI 91 x TZEEI 21 y TZdEEI 55 x TZEEI 21 y deberían ser evaluados más a fondo para una posible producción comercial en África subsahariana.