Los ginsenósidos son saponinas que poseen un grupo de azúcar unido a un aglicona triterpenoide hidrofóbica. Han sido ampliamente estudiados por sus diversos beneficios medicinales, como sus actividades neuroprotectoras y anticancerígenas, pero su papel en la biología de las plantas de ginseng ha sido mucho menos documentado. En la naturaleza, los ginsengs son perennes de crecimiento lento con raíces que pueden sobrevivir aproximadamente 30 años; por lo tanto, necesitan defenderse contra muchos posibles estreses bióticos durante muchas décadas. Los estreses bióticos serían una presión de selección natural importante y pueden al menos parcialmente explicar por qué las raíces de ginseng gastan recursos considerables para acumular cantidades relativamente grandes de ginsenósidos. Los ginsenósidos pueden proporcionar al ginseng actividad antimicrobiana contra patógenos, actividad antialimentaria contra insectos y otros herbívoros, y actividad alelopática contra otras plantas. Además, la interacción del ginseng con microorganismos patógenos y no patógenos y sus elicitores puede desencadenar aumentos en diferentes ginsenósidos de raíz y en la expresión génica asociada, aunque algunos patógenos pueden ser capaces de suprimir este comportamiento. Aunque no se cubre en esta revisión, los ginsenósidos también tienen roles en el desarrollo del ginseng y la tolerancia al estrés abiótico. Esta revisión muestra que hay evidencia considerable que apoya a los ginsenósidos como elementos importantes de la defensa del ginseng contra una variedad de estreses bióticos.