China se está urbanizando rápidamente y, inevitablemente, enfrentará compensaciones entre promover el crecimiento económico a través de una mayor urbanización y proteger tierras agrícolas fértiles contra la expansión urbana acelerada. Este documento presenta cómo se está abordando este dilema en una de las regiones de urbanización más rápida en China, el Delta del Río Perla (PRD), mediante la evaluación del crecimiento urbano y la dinámica de las tierras agrícolas, así como sus complejas relaciones. Los mapas de uso del suelo derivados de imágenes de Landsat para 1990, 2000 y 2010 muestran un proceso de expansión urbana acelerada, donde las tierras construidas se han más que cuadruplicado y los centros dispersos se han fusionado en megaciudades. No obstante, la eficiencia del uso del suelo es considerablemente baja y está disminuyendo en relación con Hong Kong y Macao respecto a la densidad de población urbana. Por otro lado, la expansión de las áreas urbanas sobre tierras agrícolas provoca una nueva reclamación de tierras agrícolas y una deforestación acelerada en los alrededores montañosos. Además, las tierras agrícolas desplazadas no garantizan la producción de alimentos debido tanto a la reclamación de tierras agrícolas en terrenos infértiles como a la diversificación de las actividades agrícolas de la producción de granos a actividades orientadas al mercado. La urbanización acelerada y el desplazamiento de tierras agrícolas son impulsados por una estrategia de desarrollo orientada al lucro y una planificación del uso del suelo ineficaz. Nuestros hallazgos demuestran cómo el análisis espacial puede ayudar a investigar los efectos integrados de las políticas de tierras en el paisaje.