La formación de las tierras secas del oeste de América del Norte ha llevado a la evolución de una asombrosa diversidad de especies bien adaptadas a tales comunidades. Patrones históricos complejos a menudo subyacen a la distribución moderna de la flora y fauna de estas áreas. Investigamos la biogeografía de un grupo de peras espinosas adaptadas al desierto, conocido como el clado Xerocarpa, del oeste de América del Norte. El clado Xerocarpa se originó a mediados y finales del Plioceno, probablemente en la Meseta de Colorado, y luego se trasladó hacia el sur a los desiertos de Mojave, Sonora y Chihuahuan, así como a las regiones montañosas de California, diversificándose aún más, principalmente en el Cuaternario. La trayectoria hacia el sur del clado fue probablemente influenciada en gran medida por la formación del Gran Cañón. La sinapomorfia de los frutos secos presumiblemente impidió la dispersión a larga distancia del cactus cola de castor, mientras que los frutos secos y espinosos pueden haber permitido aumentar sustancialmente su distribución. Evolucionó una epidermis pubescente, lo que le permitió invadir condiciones más cálidas y secas, mientras que los tallos cubiertos de espinas pueden haberle dado una ventaja para aumentar su rango hacia el norte en ambientes más fríos. El clado Xerocarpa muestra un origen de desierto frío, y los cambios en los caracteres morfológicos han hecho que estos taxa hermanos estén bien adaptados para invadir hábitats a gran escala, pero a menudo contrastantes.